Le mot "respirant" n'est pas suffisamment précis pour répondre à cette question, car il n'est pas mesurable. Tout le contraire de "ouvert à la diffusion". On se réfère ici à la résistance à la diffusion de la vapeur d'eau et celle-ci est mesurable pour les matériaux de construction et normalisée par des normes DIN.
La capacité de diffusion est indiquée par la valeur µ. La valeur µ est un chiffre comparatif qui définit comment se comporte la résistance à la diffusion du matériau de construction par rapport à une couche d'air de même épaisseur.
Exemple : une plaque de plâtre fibreuse a une valeur µ d'environ 13, ce qui signifie que 1 cm de plaque de plâtre fibreuse est aussi ouvert à la diffusion qu'une couche d'air d'environ 13 cm de large. On voit donc que la valeur µ ne devient vraiment significative que si on la met en relation avec l'épaisseur réelle du matériau de construction.
Si l'on multiplie la valeur µ par l'épaisseur du matériau de construction (en mètres), on obtient la valeur sd, c'est-à-dire l'épaisseur de la couche d'air équivalente à la diffusion de vapeur d'eau. Plus cette valeur est faible, plus le matériau de construction est ouvert à la diffusion. Dans la norme DIN 4108-3, les valeurs sd sont subdivisées comme suit :
Ci-dessous, quelques exemples de propriétés typiques de matériaux de construction. Si 2 chiffres sont indiqués pour la Valeur μ CO₂, cela correspond à une variation habituelle de la production.
Cependant, il peut être judicieux que la façade isolante soit plus ouverte à la diffusion que la maçonnerie en briques. Par exemple, en cas d'humidité plus élevée juste après la construction d'un nouveau bâtiment ou dans certains bâtiments anciens. Dans ce cas, une isolation avec de la laine minérale est une isolation de façade très ouverte à la diffusion.
L'isolation OPEN-EPS (polystyrène expansé) de Baumit est nettement moins chère et plus facile à mettre en œuvre. Grâce à son excellente valeur µ de 7, elle représente une variante efficace et moins chère pour répondre aux souhaits des maîtres d'ouvrage en matière de systèmes ouverts à la diffusion.